小满，是二十四节气中的第八个节气，于每年公历5月20—22日交节。小满的意思有二：一是这时全国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满；二是小满节气意味着进入了大幅降水的雨季，雨水开始增多，往往会出现持续大范围的强降水，“小满，江河易满”。
祭蚕
我国农耕文化以“男耕女织”为典型。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得，所以我国南方农村养蚕极为兴盛，尤其是江浙一带。相传小满为蚕神诞辰，因此江浙一带在小满节气期间有一个“祈蚕节”。《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作。”古时小满节气时，新丝已行将上市，丝市转旺在即，蚕农丝商无不满怀期望，等待着收获的日子快快到来。
蚕是娇养的“宠物”，很难养活，古代把蚕视作“天物”。生活环境的气温、湿度，桑叶的冷、热、干、湿等均影响蚕的生存。由于江浙一带养蚕较多，小满又是幼蚕孵出、桑叶生长的重要时段，因而对“祭蚕神”也相对更重视一些。这时人们会吃以米粉或面粉制成的、一种形似蚕茧的小食。为了祈求“天物”的宽恕和养蚕有个好的收成，因此人们在小满季节放蚕时节举行祈蚕节。
祭车神
祭车神是江南一些农村地区的小满习俗。旧时水车车水排灌是农务大事，谚云“小满动三车”，水车按惯例于小满时启动。此前，农户会以村圩为单位举行“抢水”仪式，行于海宁一带，有演习之意。多由年长执事者约集各户、确定日期、安排准备，至是日黎明即燃起火把，群行出动，于水车基上吃麦糕、麦饼、麦团，待执事者以鼓锣为号，群以击器相和，踏上小河汉上事先装好的水车，数十辆一齐踏动，把河水引灌入田，至河浜水光方止。
祭车神是古俗。传说“车神”为白龙，农家在车水前于车基上置鱼肉、香烛等物祭拜，特殊之处为祭品中需有白水一杯，祭时泼入田中，有祝愿水源涌旺之意。这些旧俗表明了农民对水利排灌的重视。
苦菜
在古人看来，小满的标志性物候有三：一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。
一候苦菜秀。小满前后，漫山遍野的苦菜争相开了花，如小小的、嫩黄的野菊，裹一层白细的茸毛，明艳却不夺目，静悄悄开着，也不结果。小孩子采回一把，趴在灶台边，看大人将苦菜择好洗净、过水轻焯、控干晾凉，加入姜蒜油盐简单调味，吃在嘴里虽有掩不住的苦涩滋味，不过这却是能安心益气、清热明目的夏日佳肴。伯夷叔齐耻食周粟，躲到首阳山采薇食苦菜，以致饿死，虽其国亡，但既身为人臣，理应尽其心、全其志。连屈原亦以二人为榜样，要亲手种下一棵独立不迁之橘树，以其“行比伯夷，置以为像兮”。但古代文人向来不喜欢苦菜，王逸说“堇荼茂兮扶疏，蘅芷彫兮莹嫇。”，蘅芷香草零落萧瑟，反倒是苦菜生得茂密，正如朝中群小当道，令人忧思忡忡。
苦菜本为救荒之草，长于山泽，在南方可凌冬不凋；且极易存活，种子随风飘扬，落处即生，故处处有之。太平盛世的人们吃多了鱼肉，将它和着米粉做饼，竟也有了“其甘如荠”的美味。尤其霜后的苦菜，更是“堇荼如饴”“甜脆而美”。