中国人爱花的历史由来已久，在河姆渡出土的黑陶器上就出现了盆载的观赏植物，商周时期的甲骨文中也记载了种花的情形。东汉、魏晋时期的佛前供花，据说是插花艺术的源流。人们在佛前的瓶内插置应时花卉以表虔诚，这时插花称为“佛花”。到了唐代，插花开始走进宫廷，出现“宫廷插花”，并成为官方庆典中必备的装饰。宋代插花艺术突破唐代的富丽堂皇，以清、疏风格成为整个社会的生活风尚，深入到寻常百姓家，可以说是一个空前鼎盛的时期。

“插花”是宋人崇尚的生活四艺之一 ，文人雅士不管是吟诗作画，还是雅集宴客，都会插花。许多宋诗里都写到文人士大夫的插花时尚，如高翥的《春日杂兴》：“多插瓶花供宴坐，为渠消受一春闲。”杨万里写道：“胆样银瓶玉样梅，此枝折得未全开。”考究些的文人甚至连睡枕边都要放个胆瓶，“花香随人入梦魂”。可能也就是这样的热爱，带动了宋代以清雅、隽秀为主流的风格“文人插花”。有“四君子”美称的梅、兰、竹、菊常常成为花艺的主角，以彰显主人高雅的格调。

宋代插花的花器非常丰富，已经有专门的制造器型和材质。各大烧造窑口几乎都生产专用于插花的花器，如哥窑、定窑的胆瓶、弦纹瓶等。“花瓶”一词，专指用来插花的器具，专门的名称将花器和日用碗类器皿区别开来。插花的花器不仅限于花瓶，也有崇尚自然野趣的竹筒或竹篮插花，更有怀旧博古的铜器插花，鼎、觚、爵、壶等青铜器也颇为流行。当然，文人雅客最爱赏玩的还是瓷制的花瓶，瓶身细小而瘦，如纤弱的美人，只能插得数枝小花，符合宋人以细、瘦为美的艺术追求。

宋人家居布置也多与插花相匹配。唐代开始日臻完善的坐式家具，到了宋代为瓶花的摆设提供了良好的配景。宋代文人的书房大多小而清简，但书案、花架、坐凳等一应俱全，精巧别致，配合依四时而变的花和花器，相得益彰。

寻常人家也爱插花，于是商家也追赶起潮流，酒馆、饭铺惯用插花来装饰室内陈设，吸引顾客。《梦粱录》里曾记载：杭州城内的茶铺，按照流行的样式，纷纷挂起名人字画，摆上当季花卉，招揽过客。还会举办“万花会”。北宋西京洛阳是牡丹之都，每年逢花季都会有插花展览；而以芍药闻名的扬州城，也会因季举办芍药花会。宋人还有“簪花”的习惯，不论男女、不分贵贱，上至君主、士大夫，下至市井小民，都以簪花为时尚。人们在花会戴花、赏花、簪花，可谓人间处处花团锦簇。