太平兴国二年(977年)，宋太宗赵光义即位第二年，就命李昉等学者整理国家史馆的万卷藏书，汇编成书。李昉为著名文臣，共同参与修撰的还有李穆、徐铉等14位学者，可谓是集合了北宋最聪明的才情与头脑。他们历时六年，编成整整一千卷的《太平总类》。成书后，史馆每天送三大卷书供宋太宗亲览，宋太宗以读书为乐，一年后便读完千卷，此书因而更名为《太平御览》。著名成语“开卷有益”由此而来。《太平御览》将大宋国家图书馆的万卷藏书内容分门别类，按类集合，一类一个主题，总55个大类、550个子类，包罗古今万象。都说“盛世修文”，由此，大宋奠定了文化大发展的扎实基础。

同时期修纂的另一部类书也以年号命名，名为《太平广记》，编撰工作历时两年，于太平兴国三年完成。该书专门收集汉代至宋初这1000多年来的文言野史小说。这里边记载的故事，神怪所占比重最大，多讲神话传话和因果轮回，十分通俗有趣。其中引用的古书在宋以后大多都已失传，有些六朝志怪、唐代传奇，都是通过这部书才得以传世，比如元稹的《莺莺传》，如果没有被《太平广记》收录，恐怕就会湮灭在历史之中。因此，著名文学家鲁迅称其为“小说渊薮”。

太平兴国七年深秋，《太平广记》早已成书，卷帙浩繁的《太平御览》也接近定稿，于是宋太宗便让李昉等人腾出手来，开始编修历代诗文总集，取名为《文苑英华》。《文苑英华》上继《昭明文选》，选自梁末至唐末2200余人诗文，而以唐代文章收录得最多，占全书十分之九，几乎等同于一部唐代文集汇编。此外，宋太宗还计划编修一部史料性类书。宋真宗赵恒继承父志，于景德二年下令编修历代君臣事迹，书成时宋真宗亲自定名为《册府元龟》，规模居四大书之首。

四部类书的编撰堪称四个国家级的文化大工程，全面展示了宋代统治者以文立国的政治智慧。通过编书，唐末五代十国时期因战争而纷纷离乱的文化面貌得到梳理，文脉得到了很好的延续。在兼收并蓄，博采众长的文化氛围下，大宋一朝的文化体量蔚为大观，也为后世中国传统文化的传承与延续提供了详实且丰厚的文献基础，贡献卓越。