古物出于古人之手，是历史的直观记录和感性表达。对古物的鉴赏和研究会激发出深沉的“历史感”，进而幻化为特殊的审美趣味。王国维曾用“古雅”一词，用以补充“宏壮”和“优美”之外的另一种审美体验，即独立于自然世界之外的人文之美及其历史传统。“古雅”之美来自“三代之钟鼎，秦汉之摹印，汉、魏、六朝、唐、宋之碑帖，宋元之书籍”，这也是沉湎于书斋生活的中国传统文人和现代知识分子共有的体验。古物让后人“目验”古人留下的痕迹，并从直观历史体验中产生出特殊的美感，这是中国艺术史中比较独特的趣味。为古物制作“肖像”（图像），并不断加以仿效、复制，这几乎是中国艺术史，特别是宋代以后艺术史中的主线。“仿古”是历史体验的一部分，而被模仿的对象则经历了时间的筛选，超越了历史，是纯粹的审美对象。赝品、仿造之物之所以倍受欢迎（或憎恨），也是因为其背后的价值观在起作用。

该书围绕着两个重点问题展开，第一，由古物鉴赏而产生的历史感、历史知识及象征性含义何以会转换为纯粹的“美感”？第二，在艺术史领域，古器物及相关图像研究，其意义和价值究竟何在，这一类物质遗产对于我们理解自身的艺术史传统和研究方法是否有新的启示？《悦古》从古器物的图像表达方式问题，包括版刻、手绘和传拓这三种基本形态入手，探讨古物鉴赏所产生的历史感、历史知识与象征性含义，以及古器物及相关图像研究的意义和价值。该书从应用、研究、鉴赏三个角度出发，重新梳理了古器物的相关图像，及其所对应的中国艺术文化史上的“文艺复兴”。

全书分成七章进行论述：第一章，讨论有关古物的观念变迁；第二章，通过礼图这一类特殊古物图像讨论古物的“应用”“实用”问题；第三章，讨论儒家学者、古物学家对古器物的研究与著录工作；第四章，从审美的角度讨论艺术史中的古物图像，及这类图像所涉及的特殊题材类型；第五章，通过江南文人的生活方式，探讨历史感与美感的关系；第六章，介绍古器物拓片及“拓本博古图”，核心还是历史感与美感；第七章，通过端方旧藏柉禁，探讨古物摄影的真实性问题。

所谓名物之学，金石之志，能为美术史翼辅，该成果即是如此。《悦古》一书以中国特有的卷轴书画与金石文献研究为基础，重新梳理了中国艺术的活性基因，推进了中国美术史的研究，引起学界的广泛关注。