中国自然科学史把宋代称之为自然科学发展的黄金时代，活字印刷术、指南针、火药这三大发明自宋代产生发展传播到世界。正是在宋代，火药被广泛应用于军事并经阿拉伯国家传入欧洲，昭示了热兵器时代的到来。

严谨来说，宋代使用的“火药”是“黑火药”。说它是“药”，原因在于最初人们“研发”它的目的就是治病、驱邪；黑色是因为其中有木炭，且它的含量最高。史书中关于火药的记载最早可以追溯到唐代中期，火药的“研发”者就是一心想要“炼”出长生不老药的道教炼丹术士们。不知何时，他们中的一位无意中把硝石、硫磺和木炭混合在了一起，“炼”出了火灾，烧伤了自己。这种能起火的东西自然不能让人长生不老，很快就被道士们放弃了。

两宋时期，火药的“艺术价值”首先被发现，在宋代的杂技、木偶戏中，都运用了刚刚兴起的火药制品“爆仗”和“吐火”等，以烘托热闹神秘的气氛。宋人同时也以火药表演幻术，如喷出烟火云雾用来遁人、变物等，神奇迷离的效果与现代的烟花十分相近。

很快，军事家们也发现了这种新生事物在军事上的用途。不过，最开始火药并不是用来产生动力、推进弹丸的，而是利用它本来就有的易燃特点来放火。古代火攻，起初多用油脂草艾等物，黑火药发明后，宋人将其用作助燃剂，在战场中陆续出现了火球、火枪等当时领先世界的火攻武器。南宋时期，火药武器进一步革新，出现了喷气式火箭和近代枪炮的鼻祖——突火枪。

南宋绍兴三十一年（1161年），曾为岳飞部将的宋将李宝率领水军在陈家岛（今山东青岛附近）战役中，以火箭先发制人，金兵水师全军覆没。这是世界战争史上第一次运用火箭的战例。

突火枪的诞生在《宋史》中有明确的记载。理宗开庆元年（1259年），南宋朝廷正面临蒙古铁骑的冲击，坚守在抗蒙前线的寿春府将士总结实战经验，创新性地发明了“突火枪”。这种管形火器将巨竹筒作为枪身，内部装填火药与子窠——也就是原始的子弹，点燃火药后，响声如炮，震耳欲聋，产生的气体推力能将子窠射出百米开外,这是古代对射击原理的首次应用。宋人发明的“突火枪”宣告了管形射击武器的正式诞生，被誉为“全世界第一种步枪”。

此后，火药武器开始在人类历史上大放异彩。在13世纪末，我国就发明了金属制造的火铳和火炮，黑火药在13世纪经阿拉伯国家传入欧洲后，在欧洲接连不断的战场上发展成为大型火炮的发射药和弹体炸药，拉开了人类向热武器时代过渡的历史。