我国是世界上最早发现磁极指极性的国家。早在战国时期，人们就知道用天然磁石磨成指南针，当时被称为"司南"。但由于司南是由天然磁石加工而成，容易失去磁性。从司南进化到指南针，实际经过了一个漫长的演进过程。目前发现，指南针最早明确记载于北宋《武经总要》《梦溪笔谈》《萍州可谈》等文献中。在《梦溪笔谈》中,沈括不仅阐释了指南针的制作方法，还详实记述了四种磁针装置方式，包括“水浮法”“指甲旋定法”“碗唇旋定法”以及“缕悬法”。四种方法中，后三种不需要水，因而称之为旱罗盘。其中，沈括最为推崇缕悬法。缕悬法指南针即用蜡把线的一端粘在针腰，挂在无风处，这种方法不怕震动，磁针也不会滑落。杭州南宋官窑博物馆就收藏有这一装置。

悬式指南针等指南装置发明以后很快被应用于航海

宋代的造船业、航海业高度发达，船只航行在茫茫大海上，最怕迷失方向，客观上需要一种可靠的指南工具，而指南针制造简单、携带方便、准确可靠，迅速成为航海必备神器。正如宋人赵汝适在笔记《诸蕃志》中所写：“渺茫无际，天水一色，舟舶往来，唯以指南针为则。”

到南宋时，所有远洋海船都配备上了指南针。南宋著名爱国诗人文天祥对指南针有过生动的描述，他写道，“几日随风北海游，回从扬子大江头。臣心一片磁针石，不指南方不肯休。”诗人用指南针的指向来比喻自己忠于南宋的决心，也在无意中佐证了指南针在南宋的普及。

指南针在航海中的广泛应用促进了宋代航海事业的发展。海上丝绸之路在宋代发展到顶峰，广州、泉州、宁波、杭州都是对外港口。宋代的航船可远涉重洋，最远抵达地中海和非洲沿岸，不仅促进了东西方的经济文化交流，还把指南针带到了欧洲，促进了大航海时代的到来。达伽马、哥伦布、麦哲伦等大航海家们之所以能完成环球旅行和发现美洲大陆的冒险，指南针发挥了极其重要的作用。