要说到晚清民初杭城的名门望族，最有名的莫过于“四大家族”的说法，其中，有好藏书的丁家，世代书香的许家，创立“高义泰”的高家，还有被称为杭城丝绸业半壁的徐家。

1874年，徐吉生10岁的时候，徐家已经在杭州声名鹊起。彼时，他父亲徐茂顺与其弟徐茂源在杭州合办了“瑞云公记绸庄”，从此开创了徐氏家族产业。徐吉生辍学后就在父亲手下当学徒，期满后担任管事。学成后，徐吉生接过父亲的衣钵，与人合资创办了“吉祥恒绸庄”，并亲自到苏州置备机器，开杭州铁机织绸之先河。1912年他独资开办了杭州“庆成绸庄”，不久又购置120台手拉织绸机，改名“庆成绸厂”。徐吉生真正发达是在1915年，他投资1万银元，在绍兴老家盛陵创办了吉生布厂，有厂房20间，从40台手拉织机开始逐步增加到230台，棉布年产量最高可达3万匹，销往苏、浙、皖、赣等地，为中国现代实业特别是纺织业的发展作出了贡献。当时蔡元培十分欣赏他发展实业，改良丝织业的才干，并为之题词：“领袖商场能造时势，丝织改良起衰救弊。”徐吉生还热衷于教育事业，1916年，他出资在绍兴创办吉生小学，学生免费入学，毕业后可推荐到绍兴“吉生布厂”、杭州“庆成绸厂”做工，一定程度上缓解了当地的就业问题，帮助乡亲们摆脱贫困。

此时的徐吉生已经成为杭州最重要的工商企业家之一，不仅全家都搬到杭州来住，还买下了当时杭州的一座私家园林——榆园。榆园亭台楼阁极多，有中式有西式，光厅堂就有十多间，还有前后大大小小的花园、天井和菜园。那时候，杭州居民使用电灯的不多，大多用煤油灯，而徐家率先在家中装上了电灯，家境之殷实可见一斑。据考证，这座旧时园林应当位于万安桥和菜市桥之间，那时的门牌号为建国中路余打枝巷10号。榆园消失于上世纪90年代的旧城改造中。

1930年，受国际经济不景气与国内战争影响，杭州不少丝绸厂相继倒闭，但徐吉生和两个儿子竭力支撑，共渡难关。1934年徐吉生病逝时，送葬队伍据说绵延了半座杭城，因此也流传有“徐半城”的说法。

徐吉生去世后，各地事业由次子立民和幼子礼耕继续扩大、发展，抗战前后又在上海创办庆济绢纺厂。此后，徐家第四代也参与上海和杭州事业的经营，直到1966年所有企事业单位才归国有。《民国时期杭州》一书说，徐氏“祖孙四代历时100年左右，在杭州从事丝绸业”，这即使在以丝绸著称的杭州也极为罕见。看来，徐氏家族注定要在杭州丝绸史上留下浓墨重彩的一笔。