南宋时期，著名思想家陆九渊提出“宇宙是吾心，吾心便是宇宙”，一语触动人心，有力地挑战了当时以朱熹为代表的理学。陆九渊的学说独树一帜，上承孔孟，下启明代王守仁，被称为“心学”，被认为是同一时期唯一能与程朱理学相抗衡的学派。

陆九渊，字子静，今江西金溪人，父亲陆贺是一名闻名乡里的贤达之士。陆九渊从小就显现出异乎常人的天赋，四岁时，他问父亲，“天地何以无穷际”；等到长到13岁，他对自己少时思考的问题忽有所悟，他在后来的《语录》中说：“宇宙之间，如此广阔，吾身之于其中，须大做一个人。”从此，陆九渊在宇宙二字中悟到人生之道。

陆九渊一生事业中，最著名的是他与朱熹的学术之争。陆九渊与朱熹是南宋同时期的哲学家，陆比朱小9岁。陆九渊与朱熹一样认为“理”是宇宙的本体、人性之根本，但陆九渊认为“理”并不存在于天地万物，而存在于人的内心世界。他的心学思想直接得益于孟子所说的“万物皆备于我”“学问之道无他，求其放心而已矣”，他进而认为人的心和理都是永恒不变的，仁义礼智等道德是人的天性所固有的，致学目的就在于穷此理、尽此心。人难免受物欲的蒙蔽，受到蒙蔽后的心就不灵，理也就不明了，这样就必须通过师友讲学才能恢复本然之心。

陆九渊与朱熹两人的哲学观点有着主观唯心和客观唯心的区别，因此，才有了中国哲学史上有名的“鹅湖之会”。南宋淳熙二年六月，陆九渊与朱熹来到鹅湖寺（在今江西铅山），双方就各自的哲学观点展开了激烈的辩论。会上，两人互相对话，辩论“道问学”与“尊德性”即道德修养途径的问题。朱熹主张“道问学”，提倡先广泛博览而后取其要领的读书方法，提出“格物致知”；而陆九渊主张“尊德性”,其方法重在“发明本心”，提出“易简工夫”。

这次鹅湖之会朱陆争辩了三天，结果是各有胜论，难定一是。朱陆异同的“鹅湖之辩”，可以说是南宋初期儒家理学家们“理性主义”在逻辑上的辩论，是为后世学者所称道的盛事。鹅湖之会后，陆九渊的“心学”和朱熹的“理学”成为宋学两个主流学派。

陆九渊一生重讲不重著，有人曾劝他著书传世，他却淡然自若地说“六经注我，我注六经”。后人将其书信和语录等文字结集成《陆象山文集》，他教人“发明本心”，高扬人的主观能动性，主张“为人当轩昂奋发，莫恁地沉埋在卑陋凡下处”“心正则无不是福，心邪则无不是祸”。他的思想经后人充实、发挥，成为明清以来的主要哲学思潮，一直影响到近现代中国的思想界，著名学者郭沫若、马浮都深受其思想的影响。