台州有一所著名的民办学校，名叫桐江书院，号称“江南第一书院”，它是仙居历史上最早的书院之一，人称“永安溪流域的文化摇篮”，在浙东南的文化教育史上也有很高的地位。朱熹曾经亲自将儿子送到此地就读。

书院位于今仙居皤滩乡东两里（即山下村与板桥村之间），建于南宋孝宗乾道年间（1165-1172年），由晚唐诗人方干第八代孙方斫举资创建。其祖方干系桐庐人，因取桐江为书院名。

桐江书院灰墙黑瓦，质朴中显出几分庄重。走进大门是两座讲堂，分别为鼎山堂和大成殿，两厢分别有先贤堂和藏书阁，后天井设一惜纸炉。驻足观览，满院清雅温馨的书卷之气仿佛扑面而来。

南宋淳熙九年（1182）年8月，官居秘阁修撰的朱熹再次巡视仙居时已52岁。他来到山下寻访当年小庙时，见在原址上建起桐江书院，不禁感慨万千。面对书院前三座小山如鼎、积翠的清幽环境，满怀激情地挥笔留下了“鼎山堂”的墨宝。此匾现被方宅方姓人氏收藏，今挂在桐江书院前殿檐下。

仙居历来有良好的读书风气。北宋仁宗庆历八年（1048年），福建侯官人陈襄担任仙居县令，始创学宫，扩建文庙，并亲自作《劝学文》、《劝俗文》，规劝乡民子弟从学，以至于在仙居出现了“袤及千里，弦诵之声洋溢，人才辈出”的鼎盛景象。而到了方斵这一代，由于当时的南宋政权定都临安（今杭州），大兴文治，直接推动了台州（时称辅郡）的儒学之风，在地方除官方创办的州县官学以外，各地的民间书院不断涌现；加上当时印刷业高度发达，使得书籍的出版相当方便，大量的经典书籍流入民间。于是，有致力于开拓科场宦业、培养学者儒士想法的方斵，便以方氏族产创办了桐江书院，即“旁置义田数十亩，以备四方来学膏火之费，一时文人荟萃”。

据说，桐江书院不仅经常邀请朱熹前来讲学，而且还承袭了朱熹为湖南岳麓书院制定的《朱子书院教条》为本院学规，具体内容有5个方面：一是像尧舜时代那样实行“五教”，即以“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信”为教学目标（教之目）；二是以“博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”的“五要”为教学的基本方法（学之序）；三是向学子们提出了日常修身治学和为人处世的三方面要求，即以“言忠信、行笃敬、惩忿窒欲、迁善改过”为“修身之要”；以“正其义，不谋其利，明其道，不计其功”为“处事之要”；以“己所不欲，勿施于人，行有不得，反求诸己”为“接物之要”。可见，当年的桐江书院受朱熹影响之深。

在像方斵、吴芾、王十朋、朱熹这些大伽的教育下，桐江书院名声鹊起，“四方之学士文人，负笈从游者尝踵相接”。一方面，桐江书院分担了朝廷培养科举人才的责任，促进当地科举取得突出的成就；另一方面，以其学术的独立性，使新兴的理学得到了广泛的传播。单就众多的门徒来看，的确相当多地培养了一批名士，如淳熙二年（1175年）进士黄宜、特科进士方刚，端平二年（1235年）特科进士方一新，景定三年（1262年）武科进士方初，咸淳元年（1265年）武科进士方裕等等都出自该书院。

当代作家陆原曾专门写过一篇《八百年的呐喊》的文章，赞美桐江书院有着一种“坚忍不拔地弘扬民族主流文化的可贵精神”。现在，当我们面对已经断墙残垣的桐江书院，内心里同样会涌起一丝追怀历史的伤感。

还是当年朱熹在悼念吴芾的挽诗中说得好，“台省倾辟望，江湖去一麾。语闻三谏切，政有百年思。”辉煌的桐江书院及其缔造者们，他们的历史功绩必将炳耀千秋；虽然，他们的名字逐渐淡出了后人的记忆，但通过寻访历史的遗迹，我们必将最终找到美好的精神归宿！