历史上，北宋年间的汴京十分繁盛，城内四河流贯，陆路四达，为全国水陆交通中心，商业发达居全国之首。当时汴京城人口达100多万，是十二世纪乃至十三世纪全世界最大的城市。汴京城中有许多热闹的街市，各色店铺林立，还出现了夜市。逢年过节，京城更是热闹非凡。清明上河便是当时的民间风俗，就像今天的节日集会，人们前往街市，参加商贸活动，繁华的街市盛景，便被画家张择端定格在《清明上河图》的长篇巨幅当中。

张择端在绘画上有着超出常人的天赋和努力，擅长将动态的舟车、桥梁、街道、人物画得惟妙惟肖。作为翰林图画院画师，他的画作被宋徽宗收入皇宫内府，并用瘦金体亲笔在画上题写“清明上河图”五字。

在五米多长的画卷里，画师画了汴梁及汴河两岸繁华热闹的景象和优美的自然风光。从郊外到内城，车轿、骡马、船只无一不包。可以看到汴京城内，街边商铺都是进进出出的客人：叫卖的、摆摊的、抬轿的、讨价还价的、骑马的、挑担的、聊天的，来来往往好不热闹。有专家数过，画卷中有将近1000个人物，清清楚楚的有大约600个人。每个人大小还不到一厘米，画里的人物个头虽然小，但张择端出色地完成了对每个人物的刻画。

如果把这幅名画放大看，里面场景不一，人物的动作神态也各不相同。比如，汴京郊外可见一匹受到惊吓的马狂奔而来，后面跟着三个人一路追赶，正前方站了一个孩童，旁边一位大人向前张开双臂，下一秒仿佛就要冲上前去抱起小孩，又比如，街边两个大人站着聊天，身边的小孩挥舞手臂作出不耐烦的样子，似乎在嚷嚷：走啊走啊，我们不要讲话了，我要进城！鲜活生动的生活场景经过画家艺术化的处理，仿佛变成了一出出精彩的话剧，给观画者以无限遐想。

《清明上河图》现存北京故宫博物院。2015年在故宫武英殿展出时，展厅门前观众大排长龙，可见大家对这幅旷世名画的推崇。观赏此图，我们可以深刻感受到北宋当时的政治清明、经济发达、文化繁荣、人民富足。