书院是宋代教育最重要的一个特色。书院的名称始于唐朝，最初只是作为搜寻、整理遗散图书及校对经书的地方，直至宋代发展成集教学和学术研究于一身的教育机构。这个时期出现了许多有名的书院，岳麓、白鹿洞、嵩阳、应天府书院，史称“四大书院”。其中，唯一一所办学至今，真正称得上“千年学府”的当属湖南的岳麓书院。北宋是中国书院制度的奠基时期，岳麓书院的故事也从这时开始。

北宋开宝九年（976年），潭州太守朱洞把岳麓山上两位僧人兴办的一所学校雏形，扩建为书院，岳麓书院由此诞生。

古代书院的院长被称为“山长”，因为书院聘请的掌教之人，多是品学兼优、居山林而不做官的人，加上书院也多依山而建，因此得名。岳麓书院第一位山长名叫周式，当时周式办学办得好，好到惊动了皇帝宋真宗，他于大中祥符八年（1015年）召见了周式，还任命他为国子监主簿，留在宫中讲学。但周式无心留在庙堂，坚持回岳麓执教。宋真宗也算爱才，不仅答应了他的请求，还赐了衣物鞍马、内府书籍，并亲书“岳麓书院”匾额，悬挂于大门上方。从此，岳麓书院名闻天下，前来求学者络绎不绝，成为北宋四大书院之一。

到南宋的乾道年间，岳麓书院达到鼎盛时期。被称为“东南三贤”之一的著名理学家张栻，倾其心血将岳麓书院打造成闻名全国的理学重镇，湖湘学派的学术基地。张栻的道友朱熹，是一位继孔子之后的文化巨人。南宋孝宗乾道三年（1167年）秋，朱熹从武夷山来到岳麓书院，在近两个月的时间里，与主持岳麓书院教席的张栻进行了热烈的讨论，这就是历史上有名的“朱张会讲”。两位理学大师的相遇，一次影响深远的会讲，闪耀了那一片智慧的星空。

惺惺相惜，终有一别。朱熹再一次来到湖南，已是27年后的绍熙五年（1194年），老朋友张栻已经去世十几年了，但书院还在。朱熹趁着在湖南任职，着手整顿、振兴岳麓书院，他出资修建书院建筑，聘请老师，还颁布了书院首次正式的学规。朱熹认为，书院在教学过程中要注重独立思考、知行统一，这在今天看来仍然不过时。

尽管理学根基深厚，但岳麓书院并没有关起门来办学，而是以空前开放的姿态接纳各家学说。明末，把中国古典哲学推向高峰的王夫之曾在这里求学；清中期后，魏源、曾国藩、左宗棠、杨昌济等，也都从岳麓书院的大门走出。大师纷至，但岳麓书院并不推崇一家独大，而是对每一种学说都抱以学习、吸收的态度。这种开放的传统延续到今日，仍然回响不绝。现如今，作为湖南大学的一个独立学院，岳麓书院依然秉承厚重的书院传统文化，以传统照进现实，被誉为“千年学府，弦歌不绝”。